El factor etiológico más frecuente que causa la osteoartrosis o contribuye a producirla es la sobrecarga de las estructuras articulares. Cuando el fibrocartílago se expone a demasiada carga, especialmente a lo largo del tiempo, puede producirse una ruptura celular. Una carga excesiva puede romper los proteoglicanos y el colágeno responsable del mantenimiento de la matriz extracelular. Se pierde agua, la matriz se colapsa y se produce la carga del hueso subarticular.

Cuando la osteoartrosis es significativa, puede haber una pérdida considerable de soporte óseo posterior. Cuando se produce de manera rápida, los efectos de la oclusión pueden ser muy acusados y devastadores. Si los dos cóndilos están afectados, esta pérdida de soporte provocará una rotación posterior de la mandíbula, lo que dará lugar a contactos dentarios posteriores intensos y a una mordida abierta anterior. Por el contrario, si solo se afecta una, la pérdida brusca del soporte posterior del cóndilo afectado hará que la mandíbula se desplace hacia esa área afectada, provocando una asimetría facial. En este caso, los dientes posteriores de ese lado pasan a ser fulcros para el movimiento de la mandíbula. El resultado son unos contactos oclusales intensos en el lado afectado y una mordida abierta posterior en el lado contrario.

A continuación, se presenta el caso de una señora de 86 años que padecía de una grave osteoartrosis, afortunadamente asintomática, en la ATM izquierda. La asimetría facial (al parecer, «de toda la vida») y el buen estado de la articulación contralateral, sugiere que su origen se debía a un traumatismo o infección en su infancia o adolescencia.